In Amerika bestaat de Legion of Honor onderscheiding. Bij velen niet bekend, maar deze onderscheiding kan ook in Nederland worden toegekend.
Achter deze onderscheiding zit een verhaal wat zich afspeelde tijdens de Tweede Wereldoorlog. Op 3 februari 1943 kwamen namelijk vier Amerikaanse geestelijken in dienst van de krijgsmacht op dramatische wijze om het leven.
Op die dag doorkliefde een Duitse U-boot de wateren van de Noord-Atlantische Oceaan. In deze wateren voer ook het Amerikaanse troepentransportschip de SS Dorchester, een oude kustvaarder, die als vervoerder van troepen werd ingezet, nu voor het vervoer van 900 Amerikaanse militairen naar Groenland.
Kort voor haar bestemming verliet de Dorchester het konvooi, waarom is niet duidelijk. Een Duitse onderzeeboot, die het schip onopgemerkt volgde, benutte deze mogelijkheid om een torpedo af te vuren op de flank van het schip. De torpedo trof midscheeps doel en explodeerde in de machinekamer van de Dorchester. Velen aan boord stierven direct. Het schip maakte snel water en begon naar stuurboord over te hellen. Omdat veiligheidsvoorschriften het gebruik van alarmsignalen (vuurpijlen en radio) verhinderden, stoomden de escorteschepen, onwetend dat de Dorchester aan het zinken was, verder naar hun bestemming.
Overbevolkte reddingsboten kapseisden en vlotten dreven weg voordat iemand ze kon bereiken. Op het dek, te midden van verwarring en angst, bevonden zich vier leger-chaplains, namelijk George L. Fox; Alexander Goode; Clark V. Poling en John O. Washington, die de angstige mannen kalmeerden en met kalme precisie reddingsvesten uitdeelden.
Spoedig was de voorraad reddingsvesten op, maar vele jonge soldaten, bang en zonder reddingsvest stonden te wachten. Vlug trokken de vier leger-chaplains hun eigen vesten uit en dwongen de jonge soldaten ze aan te trekken.
De vier geestelijken, katholiek, joods en twee protestanten hadden hun enige middel om zichzelf te redden weggegeven, om anderen te redden. De Dorchester zonk binnen vijf uur in de ijzige wateren van de Noord-Atlantsiche Oceaan, met zich meesleurend de vier legerchaplains en 668 Amerikaanse soldaten.
HET ONTSTAAN VAN DE “CHAPEL OF THE FOUR CHAPLAINS”
Kort na het Dorchester incident werden de vier leger-chaplains postuum geëerd met de “Distinquested Service Medal” en het “Purple Heart”. Ook werd in het Pentagon in Washington een glas inlood raam geplaatst, voorstellende de vier leger chaplains en de zinkende Dorchester.
Niet lang na de tragische gebeurtenis, begonnen individuelen en organisaties het voorbeeld van zelfopoffering en oecumenische liefde dat door deze vier Amerikaanse Chaplains was gegeven, twee Protestanten, een Rooms-Katholiek en een Rabbijn, te promoten.
Met de enthousiaste ondersteuning van vele individuelen en organisaties werd de “Chapel of the Four Chaplains” een realiteit en op de verjaardag van het Dorchester incident, wijdde President Truman op 3 februari 1951, de Chapel in Penssylvania in. De chapel met zijn unieke ronddraaiende drie geloven altaar en zijn inspirerende afbeelding, voorstellende de vier Chaplains in met middelpunt van de Dorchester ramp.
“The Legion of Honor AWARD”
Tevens werd de Legion of Honor Award in het leven geroepen. Deze Amerikaanse onderscheiding wordt verleend aan personen die zich op bijzondere wijze en belangeloos ten dienste hebben gesteld aan de gemeenschap, het land of de mensheid, zonder acht te slaan op ras, religie of gezindte’. Geheel in de lijn van de vier Amerikaanse legerpredikanten. Mede dankzij inzet vanuit Nederland kan deze onderscheiding ook postuum worden toegekend. In Nederland is deze onderscheiding onder andere verleend aan oud-verzetstrijders, veteranen en mensen die zich op andere wijze verdienstelijk hebben gemaakt.
Voordrachten voor deze onderscheiding, verlopen via de Nederlandse vertegenwoordiger (Trustee) van de Four Chaplains Memorial Foundation.
Zie de contactpagina voor meer informatie.
Four Chaplains Memorial Foundation Nederland 